Europa Clipper niebawem ruszy w kierunku księżyca Jowisza
Jeszcze w tym roku rakieta SpaceX Falcon Heavy ma wynieść sondę Europa Clipper. Naukowcy są niemal pewni, że pod lodową skorupą Europy znajduje się ocean.
Misja ma wystartować z kompleksu startowego 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego w ramach jednej z najbardziej oczekiwanych projektów planetarnych. W ramach misji Europa Clipper uda się do najmniejszego z czterech księżyców galilejskich Jowisza, czyli Europy. Celem jest zbadanie cech księżyca, w tym udowodnienia istnienia podpowierzchniowego oceanu i możliwości istnienia w nim warunków sprzyjających życiu.
Europa Clipper przechodzi obecnie ostateczną budowę i testy w Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL) NASA w Kalifornii. Po ich zakończeniu jeszcze wiosną statek kosmiczny zostanie wysłany do Cape Canaveral na Florydzie, gdzie rozpoczną się ostateczne przygotowania do startu. Obecnie zakłada się, że start nastąpi w październiku.
Długie przygotowania
Planowanie misji i projektowanie statku kosmicznego rozpoczęto ponad dziesięć lat temu, w 2013 r., kiedy Krajowa Rada ds. Badań Naukowych zarekomendowała misję na Europę i zatwierdzono fundusze na jej realizację. W 2017 r. misja weszła w fazę wstępnego projektowania, która trwała do 2019 r. Następnie statek kosmiczny przeszedł do ostatecznego projektowania i produkcji, a w marcu 2022 r. misja weszła w fazę montażu, testowania i ostatecznego wystrzelenia.
Zakładając pomyślną dostawę na Florydę i punktualny start, Europa Clipper ma dotrzeć do Jowisza w 2030 r., a statek kosmiczny wykona swoje wejście na orbitę 11 kwietnia 2030 r. Będąc na orbicie wokół Jowisza, sonda wykona od 45 do 50 przelotów w pobliżu Europy, przelatując nawet na odległość nawet 25 kilometrów od gładkiej, lodowej powierzchni Księżyca.
Dzięki wykonanym zdjęciom i kilku kamerom znajdującym się na pokładzie Europa Clipper zespoły mają nadzieję potwierdzić istnienie potencjalnego oceanu podpowierzchniowego na Europie. Trzy główne cele naukowe Europa Clipper to właśnie określenie grubości lodowej skorupy Księżyca i interakcji jego powierzchni z oceanem poniżej, zbadanie jego składu i scharakteryzowanie jego geologii.
Naukowcy mają nadzieję, że ta misja będzie pierwszą z wielu przyszłych misji do zewnętrznego Układu Słonecznego, które będą miały na celu potwierdzenie możliwości zamieszkania kilku różnych księżyców wokół Jowisza i Saturna. Razem z Europa Clipper na Jowiszu będzie działać także należąca do ESA sonda Jupiter Icy Moons Explorer (znana jako JUICE), która oprócz Europy ma zbadać także inne lodowe księżyce Jowisza, Ganimedesa i Kallisto.
Źródło: nasaspaceflight.com
Czytaj też: Potwierdzono misję Dragonfly na Tytana, księżyc Saturna
Grafika tytułowa: Ondřej Šponiar / Pixabay
