Życie poza Ziemią bliżej niż myśleliśmy? Mikroorganizmy przetrwały w warunkach z Enceladusa!
Lodowy księżyc Saturna, Enceladus, może sprzyjać życiu bardziej, niż sądzono. Badanie Uniwersytetu Ludwika i Maksymiliana w Monachium (LMU) pokazuje, że mikroorganizmy mogłyby przetrwać w jego ukrytym oceanie.
Dla człowieka Enceladus jest niegościnny: panuje tam lodowy chłód, prawie nie ma tlenu, a pod skorupą lodową znajduje się globalny ocean o wodzie tak żrącej jak środek do czyszczenia rur. Mimo to jest jednym z nielicznych miejsc w Układzie Słonecznym, gdzie mogą istnieć warunki do powstania życia. Zespół prof. Williama Orsiego odtworzył w laboratorium warunki uznawane za panujące na dnie oceanu księżyca. Użyto komory beztlenowej ze stężeniem tlenu około 10 tysięcy razy niższym niż w ziemskiej atmosferze oraz soli węglanowych, by odtworzyć alkaliczny ocean i skaliste dno.
Dane z misji Cassini wskazują, że w pióropuszach z lodu są wodór, metan i rozpuszczone minerały, co świadczy o aktywności hydrotermalnej. Do symulantu dodano archeona Methanothermococcus okinawensis, który na Ziemi żyje przy głębinowych kominach hydrotermalnych. Organizm ten potrzebuje tylko H₂ i CO₂, a jego metabolizm uchodzi za jeden z najstarszych zachowanych u życia na Ziemi. W standardowej pożywce przy pH 10–11 nie rósł, ale w symulancie rósł nadal, produkując metan z wodoru powstającego w reakcjach wody ze skałą.
Jak mikroby radzą sobie z niedoborem węgla
Jedną z największych przeszkód dla życia na Enceladusie jest bardzo niskie stężenie CO₂ wynikające z wysokiego pH oceanu. Zespół wykazał, że archeon potrafi się do tego przystosować i wychwytywać śladowe ilości CO₂. Orsi zaznacza, że oddziaływanie skały z wodą nie tylko dostarcza wodoru jako źródła energii, ale też tworzy warunki, w których mikroby wciąż mają dostęp do węgla.
Badacze podkreślają, że nie dowodzą istnienia życia na Enceladusie. Pokazują jednak, że kluczowe cechy jego geochemii mogą wspierać jeden z najstarszych metabolizmów życia, co wzmacnia argumenty za misjami pobierającymi próbki z pióropuszy. ESA ogłosiła plany takiej misji w ramach flagowej misji „L4″, której start przewidziano na 2042 rok. W badaniu uczestniczyli naukowcy z LMU, Woods Hole Oceanographic Institution, Uniwersytetu w Ratyzbonie i Wolnego Uniwersytetu w Berlinie.
Źródło: Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU)
Czytaj też: Przełom w kosmicznej produkcji! Elementy silników wydrukowane na ISS są już na Ziemi!
Grafika tytułowa: Planet Volumes / Unsplash
