Sonda NASA „podsłuchała” Marsa z milionów kilometrów – teraz szykuje się na Europę!
Sonda Europa Clipper należąca do NASA wykonała właśnie istotny krok w przygotowaniach do jednej z najbardziej oczekiwanych misji eksploracyjnych dekady. Podczas bliskiego przelotu w pobliżu Marsa, który miał miejsce 1 marca, z powodzeniem przetestowano radar penetrujący lód REASON. W trakcie manewru, który miał również na celu zmianę trajektorii lotu, instrument zarejestrował 40 minut bezbłędnych danych, co potwierdziło jego pełną gotowość do zbadania wnętrza zamarzniętej Europy – księżyca Jowisza.
Radar REASON to jedno z kluczowych narzędzi naukowych, które pozwoli naukowcom „zajrzeć” pod lodową skorupę Europy. Podczas przelotu obok Marsa, anteny radaru zamontowane na rozległych panelach słonecznych sondy wysyłały sygnały w stronę wulkanicznych równin planety, a następnie odbierały ich echo. Wyniki były zgodne z oczekiwaniami, a ponad 60 GB danych z testu trafiło już do inżynierów i naukowców analizujących wydajność systemu.
Misja Europa Clipper ma na celu ustalenie, czy pod powierzchnią lodowej skorupy Europy istnieje ciekła woda – warunek kluczowy dla potencjalnego życia. Sonda ma nie tylko wykryć obecność oceanu, ale również określić jego skład chemiczny i grubość lodu, który go przykrywa. Ostatecznym celem jest zrozumienie, czy ten tajemniczy świat może być przyjazny dla życia w jakiejkolwiek formie.
Europa Clipper została wystrzelona w październiku 2024 roku i wyruszyła w liczącą niemal 3 miliardy kilometrów podróż do systemu Jowisza. Jej misja potrwa wiele lat – kolejne asysty grawitacyjne, w tym ta planowana na grudzień 2026 roku przy Ziemi, pozwolą jej dotrzeć na orbitę wokół Jowisza dopiero w 2030 roku. Długi czas lotu to cena za precyzyjne dostrojenie trajektorii, które zapewni optymalne warunki do obserwacji księżyca.
Aktualnie sonda znajduje się około 450 milionów kilometrów od Ziemi i przesyła regularne raporty o stanie technicznym. Fakt, że REASON działa zgodnie z planem, to dla zespołu NASA ogromna ulga i ważny kamień milowy. Gdy Clipper dotrze w pobliże Europy, przeprowadzi dziesiątki przelotów nad jej powierzchnią, tworząc trójwymiarowe mapy struktur podlodowych. To właśnie wtedy REASON będzie mógł ujawnić jedną z największych zagadek Układu Słonecznego – czy pod lodem kryje się życie.
Źródło: space.com/nasa
Czytaj też: Astronauta sterował marsjańskimi robotami… z orbity! Przełomowy eksperyment ESA i DLR zakończony sukcesem!
Grafika tytułowa: Planet Volumes / Unsplash
