Błąd, który może uziemić łaziki NASA na Księżycu – naukowcy odkryli zaskakującą pomyłkę w testach!
Wysyłanie kosztownych łazików na inne planety to ogromne wyzwanie, a każdy błąd w przygotowaniach może kosztować miliony dolarów i utratę lat pracy. Przekonała się o tym NASA, gdy łazik Spirit utknął w marsjańskim piasku w 2009 roku. Od tego czasu inżynierowie opracowują coraz bardziej zaawansowane techniki testowania, jednak – jak się okazuje – nie wszystko zostało właściwie uwzględnione. Najnowsze badania zespołu z Uniwersytetu Wisconsin-Madison ujawniają istotną pomyłkę w symulacjach, która może mieć wpływ na przyszłe misje eksploracyjne.
Naukowcy analizujący ruch łazików na symulowanych powierzchniach odkryli, że testy wykonywane na Ziemi są zbyt optymistyczne. Głównym powodem jest nieuwzględnienie rzeczywistego wpływu ziemskiej grawitacji na podłoże, po którym porusza się pojazd. W laboratoriach zakładano, że wystarczy zmniejszyć masę testowanego łazika do jednej szóstej, by symulować warunki księżycowe. Jednak jak pokazały szczegółowe symulacje, grawitacja Ziemi oddziałuje na piasek w sposób, który nie występuje na Księżycu czy Marsie.
Badacze pod kierownictwem prof. Dana Negruta wykazali, że ziemski piasek jest bardziej zbity i odporny na przesuwanie, co sztucznie zwiększa przyczepność kół testowych pojazdów. Tymczasem na Księżycu – ze względu na znacznie niższą grawitację – podłoże jest luźniejsze i łatwiej się osuwa, co znacząco utrudnia przemieszczanie się łazików. To odkrycie podważa skuteczność dotychczasowych metod testowania, stosowanych od dekad przez zespoły przygotowujące misje kosmiczne.
Symulacje były częścią projektu związanego z przygotowaniami do misji łazika VIPER, który ma wyruszyć na Księżyc w ramach programu NASA Artemis. Zespół wykorzystał zaawansowany silnik Project Chrono – open-source’owe narzędzie opracowane we współpracy z badaczami z Włoch – aby precyzyjnie odtworzyć interakcje między kołami pojazdu a gruntem w warunkach księżycowej grawitacji. Efekty tych prac mogą zmusić NASA do całkowitej rewizji procesu testowania mobilnych robotów planetarnych.
Wnioski z badań są niepokojące – dotychczasowe testy mogły nieodpowiednio przygotować zespoły do realnych wyzwań, jakie czekają łaziki na powierzchni Księżyca. Zbyt duże zaufanie do wyników testów z pustyń może doprowadzić do powtórki scenariusza z uwięzionym łazikiem, tym razem na Srebrnym Globie. Odkrycie naukowców z UW-Madison może jednak uchronić przyszłe misje przed podobnym losowym fiaskiem, jeśli inżynierowie odpowiednio wcześnie zaktualizują swoje procedury testowe.
Źródło: University of Wisconsin–Madison
Czytaj też: Japoński satelita „widzący przez chmury” już na orbicie! Rocket Lab dopisuje kolejny sukces!
Grafika tytułowa: NASA / Unsplash
