Firefly wraca do lotów. Rakieta Alpha szykowana do pierwszego startu po serii eksplozji
Amerykańska firma Firefly Aerospace przygotowuje się do powrotu na rynek startów orbitalnych po niemal dziesięciomiesięcznej przerwie. Rakieta Alpha ma wystartować nie wcześniej niż 27 lutego w ramach misji „Stairway to Seven”, która ma odbudować zaufanie do pojazdu po dwóch poważnych incydentach w 2025 roku.
Będzie to siódmy lot Alpha i pierwszy od czasu misji „Message in a Booster” w kwietniu ubiegłego roku. Wówczas rakieta wynosiła prototyp satelity dla Lockheed Martin. Krótko po separacji stopni pierwszy człon uległ rozpadowi, co doprowadziło do utraty ładunku. Kilka miesięcy później, we wrześniu, doszło do kolejnego incydentu: egzemplarz rakiety przeznaczony do siódmego lotu eksplodował podczas testów przedstartowych. Choć infrastruktura testowa przetrwała bez większych uszkodzeń, zdarzenie wymusiło wstrzymanie programu i wielomiesięczne dochodzenie.
W listopadzie firma poinformowała, że przyczyną była drobna kontaminacja węglowodorowa wynikająca z błędu proceduralnego podczas integracji pierwszego stopnia. Wykluczono wadę konstrukcyjną samej rakiety. Początkowo „Stairway to Seven” miała wynieść kolejny ładunek Lockheed Martin. Ostatecznie Firefly zdecydowała się przekształcić misję w lot testowy z demonstracyjnym ładunkiem, aby ponownie zweryfikować wszystkie kluczowe systemy.
6 lutego pierwszy stopień rakiety przeszedł 20-sekundowy test statyczny czterech silników Reaver na stanowisku startowym w Vandenberg Space Force Base. Próba zakończyła się pomyślnie, torując drogę do startu pod koniec miesiąca. Siódma misja będzie zarazem ostatnim lotem konfiguracji Alpha Block I. Firma rozwija już ulepszoną wersję Block II, która ma zwiększyć niezawodność i uprościć produkcję.
Nowy wariant będzie wyższy o około 2 metry od dotychczasowej, niemal 30-metrowej konstrukcji. Otrzyma kompozytowe elementy z włókna węglowego, ulepszone systemy ochrony termicznej, nową awionikę i wydajniejsze układy zasilania. Dotąd tylko dwa z sześciu orbitalnych lotów Alpha zakończyły się pełnym sukcesem. Firefly podkreśla jednak, że jej ambicje wykraczają poza rynek małych rakiet nośnych.
Na początku 2025 roku bezzałogowy lądownik Blue Ghost jako pierwszy prywatny pojazd skutecznie zrealizował misję na powierzchni Księżyca. W ramach debiutanckiego lotu dostarczył zestaw instrumentów naukowych finansowanych przez NASA, potwierdzając zdolność firmy do realizacji ambitnych projektów poza orbitą okołoziemską. Powrót Alpha do lotów będzie więc nie tylko próbą rehabilitacji po trudnym roku, ale także testem wiarygodności Firefly jako kompleksowego gracza w sektorze kosmicznym – od niskiej orbity po powierzchnię Księżyca.
Źródło: space.com
Czytaj też: Unikatowe odkrycie w polskim meteorycie. Minerał nazwany na cześć Kopernika
Grafika tytułowa: David Torres / Unsplash
