Kosmiczna tarcza przyszłości. Blue Origin i NASA chcą polować na groźne asteroidy
Blue Origin łączy siły z naukowcami NASA oraz Caltechu, by opracować system zdolny do wykrywania i neutralizowania asteroid mogących zagrozić Ziemi. Projekt, nazwany NEO Hunter (Near-Earth Objects Hunter), ma wykorzystać nową platformę orbitalną Blue Ring jako bazę dla misji obrony planetarnej.
Blue Ring to modułowy „holownik kosmiczny”, zdolny transportować do 4 ton ładunku i operować zarówno na orbitach okołoziemskich, jak i w przestrzeni wokół Księżyca czy Marsa. Teraz jego możliwości mają zostać rozszerzone o zadania związane z bezpieczeństwem naszej planety.
Koncepcja NEO Hunter zakłada dwuetapowe działanie. Najpierw w kierunku potencjalnie niebezpiecznego obiektu wysyłane będą niewielkie satelity typu CubeSat. Ich zadaniem będzie dokładne zbadanie asteroidy, jej masy, składu i struktury. Te dane są kluczowe, by dobrać skuteczną metodę zmiany trajektorii.
Pierwszą linią obrony ma być technologia odchylania za pomocą wiązki jonowej. Statek kosmiczny emituje strumień naładowanych cząstek, który choć subtelny, może stopniowo zmienić tor lotu asteroidy. To rozwiązanie przypomina działanie napędów jonowych stosowanych w nowoczesnych sondach.
Jeśli jednak obiekt okaże się zbyt duży lub zbyt szybki, uruchomiona zostanie bardziej radykalna metoda: kinetyczne uderzenie. W tej fazie statek NEO Hunter miałby celowo zderzyć się z asteroidą z prędkością ponad 36 tys. km/h, zmieniając jej orbitę. Tuż przed kolizją wypuszczony zostanie mały satelita „Slamcam”, który zarejestruje przebieg operacji.
Podobną technikę już raz przetestowano
Podobną technikę przetestowano już w 2022 roku, kiedy misja DART skutecznie zmieniła orbitę asteroidy Dimorphos. NEO Hunter ma jednak pójść o krok dalej, łącząc różne strategie w jednym systemie.
Projekt pokazuje rosnącą rolę sektora prywatnego w działaniach związanych z bezpieczeństwem kosmicznym. Blue Origin podkreśla, że platformy takie jak Blue Ring mogą realizować stosunkowo tanie, ale kluczowe misje naukowe i obronne.
Zainteresowanie obroną planetarną rośnie, także w kontekście niedawnych incydentów, jak uderzenie meteorytu w dom w Niemczech czy bliskie przeloty asteroid obok Ziemi. Choć obecnie nie znamy żadnego obiektu stanowiącego bezpośrednie zagrożenie, naukowcy od lat katalogują potencjalnie niebezpieczne asteroidy.
NEO Hunter wpisuje się w tę strategię: lepiej przygotować się zawczasu, niż reagować w ostatniej chwili.
Źródło: space.com
Czytaj też: Sonda Hera zmierza ku spotkaniu z asteroidą
Grafika tytułowa: Ellienore Bradley / Unsplash
