Naukowcy w szoku! Pierwsze zwierzęta pojawiły się na Ziemi znacznie wcześniej, niż myśleliśmy!
Najstarsze zwierzęta mogły wyewoluować setki milionów lat przed pojawieniem się pierwszych jednoznacznych skamieniałości. Tak wynika z badania kierowanego przez Uniwersytet Oksfordzki, opublikowanego w „Science Advances”. Wyniki mogą pomóc wyjaśnić, dlaczego zwierzęta pojawiają się w zapisie kopalnym stosunkowo nagle tuż przed kambrem (539-487 mln lat temu), choć inne dowody wskazują na znacznie dawniejszy początek ich historii.
Problem dotyczy sposobu, w jaki naukowcy wyznaczają maksymalny wiek powstania zwierząt. Złoże Weng’an Biota w Chinach ma około 590 mln lat i zachowało mikroorganizmy w niezwykłych szczegółach, lecz żaden z nich nie jest jednoznacznie zwierzęciem. Wnioskowano więc, że zwierzęta musiały powstać później.
Zespół z udziałem badaczy z UC Berkeley, ETH Zürich i Yale zbadał mikroskamieniałości z Kheseen Biota w Mongolii. To złoże jest ponad 40 mln lat młodsze od Weng’an, choć oba dzielą część gatunków. Z tamtego czasu znamy już skamieniałości zwierząt z innych miejsc, m.in. z Namibii i południowych Chin. Przeanalizowano ponad 140 próbek, także z nieopisywanych wcześniej stanowisk, używając skaningowego mikroskopu elektronowego. Odkryto nowe gatunki, w tym akritarchy oraz skamieniałości przypominające zarodki z wewnętrznymi komórkami. Żadnej z nich nie dało się pewnie uznać za zwierzę, mimo doskonałego zachowania. Według prof. Rossa Andersona oznacza to, że argument o „widoczności” zwierząt w tak dobrze zachowanych złożach nie jest trafny.
Zegar molekularny cofa początki zwierząt o około 200 mln lat
Skoro w Kheseen zwierząt brakuje, choć na pewno już istniały, to brak ich w Weng’an niczego nie dowodzi. Badacze sięgnęli więc do złóż sprzed 850-730 mln lat: Svanbergfjellet w Norwegii, Bitter Springs w Australii i Chuar w Arizonie. Mogły one zachować zwierzęta, choć dotąd ich nie znaleziono. Na tej podstawie zastosowano analizę zegara molekularnego, która porównuje różnice genetyczne między współczesnymi gatunkami. Przesunęła ona szacowany początek zwierząt o około 200 mln lat, do okresu 800-700 mln lat temu.
Pewne wskazówki istnieją już teraz. Biomarkery w starych skałach są zgodne z obecnością gąbek co najmniej 650 mln lat temu. Najwcześniejsze zwierzęta były prawdopodobnie małe i miękkie, bez muszli czy kości, więc trudno było im się zachować.
Tak wczesny początek otwiera pytanie, czy zwierzęta pojawiły się przed epizodami „Ziemi śnieżki” lub w ich trakcie. Pierwszy autor, Orin Lole Durbin, podkreśla, że badanie nie dowodzi istnienia zwierząt 800 mln lat temu. Autorzy zapowiadają dalsze poszukiwania w różnych środowiskach, a dokładna „data urodzin” królestwa zwierząt pozostaje niepewna.
Źródło: University of Oxford
Czytaj też: To odkrycie zmienia historię ludzkości! Przodek człowieka pojawił się szybciej, niż myśleliśmy!
Grafika tytułowa: Mario Gogh / Unsplash
