Po 150 latach żółwie wracają na Floreanę. Kluczową rolę odgrywają dane satelitarne NASA
Po raz pierwszy od ponad półtora wieku olbrzymie żółwie znów przemierzają wyspę Floreana w archipelagu Galapagos Islands. Ich powrót to efekt szeroko zakrojonego programu odtwarzania ekosystemu, w którym centralną rolę odgrywają dane satelitarne dostarczane przez NASA.
Projekt realizowany przez Dyrekcję Parku Narodowego Galapagos i organizację Galapagos Conservancy ma przywrócić populację żółwi na wyspie, z której zniknęły w XIX wieku wskutek polowań wielorybników oraz presji introdukowanych gatunków, takich jak świnie i szczury niszczące jaja.
Olbrzymie żółwie odgrywały na Galapagos rolę „inżynierów ekosystemu”. Wypasając roślinność, tworzyły korytarze w gęstych zaroślach i rozsiewały nasiona między strefami klimatycznymi wysp. Ich zniknięcie zmieniło strukturę krajobrazu.
20 lutego na Floreanie wypuszczono 158 osobników wyhodowanych w ramach programu ochronnego. Co istotne, decyzja o wyborze konkretnych miejsc reintrodukcji nie była intuicyjna – oparto ją na analizach środowiskowych wykorzystujących obserwacje Ziemi z kosmosu.
W ramach inicjatywy Earth Action NASA wspiera projekt, dostarczając dane umożliwiające mapowanie warunków siedliskowych. Satelity takie jak Landsat program oraz europejskie Sentinel monitorują kondycję roślinności. Misja Global Precipitation Measurement dostarcza informacji o opadach, a satelita Terra pozwala analizować temperaturę powierzchni lądu. Uzupełnieniem są dane topograficzne i terenowe oraz w wybranych przypadkach wysokorozdzielcze obrazy komercyjne pozyskiwane przez NASA.
Na podstawie tych informacji zespół badaczy opracował narzędzie decyzyjne łączące miliony historycznych obserwacji żółwi z aktualnymi i prognozowanymi warunkami środowiskowymi. Model wskazuje, gdzie zwierzęta mają największe szanse znaleźć pokarm, wodę i miejsca lęgowe – nie tylko dziś, ale również za 20–40 lat.
To kluczowe, ponieważ żółwie mogą żyć ponad sto lat. Oznacza to, że skuteczna reintrodukcja wymaga myślenia w perspektywie całych dekad i uwzględnienia zmian klimatycznych.
Powrót żółwi jest częścią szerszego programu odbudowy Floreany, obejmującego eliminację gatunków inwazyjnych i planowane przywrócenie 12 rodzimych gatunków zwierząt. Żółwie mają stanowić fundament tej transformacji, stopniowo przywracając naturalne procesy ekologiczne.
Dane i modele opracowane przy wsparciu NASA są już wykorzystywane także na innych wyspach archipelagu, pomagając planować kolejne reintrodukcje.
Jeśli projekt zakończy się sukcesem, Floreana może ponownie stać się wyspą kształtowaną przez żółwie – tak jak w czasach, gdy obserwował je tam Charles Darwin. Tym razem jednak ich powrót wspiera nie tylko determinacja biologów, lecz także precyzyjna nauka satelitarna z orbity.
Źródło: NASA
Czytaj też: Naukowcy znaleźli klucz do rozwiązania jednej z zagadek biologii molekularnej
Grafika tytułowa: Ekrem Osmanoglu / Unsplash
