Naukowcy odkryli trzy nowe gatunki waranów w Australii
W północno-wschodniej części stanu Queensland naukowcy oficjalnie opisali trzy nowe gatunki waranów skalnych. Odkrycie dokonane na sawannach regionu ujawniło wcześniej nieznaną linię ewolucyjną tych dużych jaszczurek.
Badacze z Australian National University zidentyfikowali trzy gatunki: Varanus iridis (waran tęczowy), Varanus umbra (waran pomarańczogłowy) oraz Varanus phosphoros (waran żółtogłowy). Co szczególnie zaskakujące, są to pierwsze warany przystosowane do życia wśród skał, które oficjalnie odnotowano na sawannach wschodniej Australii.
– W Australii występuje kilka gatunków waranów skalnych, ale wszystkie znane są z regionów położonych znacznie dalej na zachód. To pierwsze gatunki tego typu odkryte na sawannach wschodniej części kraju – wyjaśnił współautor badań, Stephen Zozaya z ANU.
Zaskakujące wyniki badań genetycznych
Początkowo zespół badawczy przypuszczał, że obserwowane jaszczurki należą do jednego, bardzo zmiennego gatunku. Dopiero analizy genetyczne pokazały, że rzeczywistość jest znacznie bardziej złożona.
– Byliśmy pod ogromnym wrażeniem, gdy otrzymaliśmy pierwsze wyniki badań genetycznych. Okazało się, że te trzy gatunki różnią się od siebie bardziej niż wiele waranów znanych nauce od dziesięcioleci – podkreślił Zozaya.
Szczegółowe analizy genetyczne i morfologiczne potwierdziły, że trzy populacje rozwijały się niezależnie przez miliony lat. Odkrycie to zmienia sposób, w jaki naukowcy postrzegają różnorodność w obrębie rodzaju Varanus – tej samej grupy jaszczurek, do której należy słynny Komodo dragon.
Wiele pytań wciąż bez odpowiedzi
Nowo opisane warany są silnie związane ze skalistymi wychodniami rozsianymi w krajobrazie sawanny. Mimo przełomowego odkrycia naukowcy przyznają, że wiedza o tych gadach jest wciąż bardzo ograniczona.
Nie wiadomo jeszcze dokładnie, jak liczne są ich populacje ani jak szeroki jest ich zasięg występowania. Dodatkowo jaszczurki te są trudne do obserwacji w naturalnym środowisku.
– Te warany są bardzo trudne do znalezienia i badania. Dalsze obserwacje, w tym także dane od miłośników przyrody, będą kluczowe, aby określić ich rzeczywisty zasięg. To odkrycie pokazuje, że w północnej Australii wciąż możemy znaleźć wiele nieznanych gatunków – powiedział Zozaya.
Odkrycie podkreśla również, jak wiele elementów bioróżnorodności północnej Australii pozostaje wciąż nieudokumentowanych. Jednocześnie naukowcy zwracają uwagę na potencjalne zagrożenia.
Warany są popularne wśród obserwatorów przyrody oraz hodowców gadów, co oznacza, że nowo opisane gatunki mogą być narażone na nielegalne odławianie lub utratę siedlisk.
Badacze podkreślają, że formalne udokumentowanie tych trzech gatunków jest ważnym krokiem w kierunku ich ochrony. Odkrycie podważa dotychczasowe przekonania dotyczące zasięgu waranów skalnych i przypomina, że nawet w przypadku dużych gadów australijska przyroda wciąż skrywa wiele tajemnic.
Źródło: Australian National University
Czytaj też: Złoty skarb sprzed rewolucji odkryty pod domem
Grafika tytułowa: moollyem / Unsplash
