Po raz pierwszy zbadano skład atmosfery jednej z planet typu super-Ziemia
55 Cancri e (Janssen) należy do najczęściej występującego rodzaju planet w naszej galaktyce – tak zwanych super-Ziem, i znajduje się w układzie gwiezdnym położonym 40 lat świetlnych z dala od Ziemi. Odkryto ją w 2004 roku, a teraz została pierwszą super-Ziemią, której atmosferę rzeczywiście udało się zbadać.
Badania, podczas których korzystano z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a i jego kamery Wide Field Camera 3 rejestrującej w zakresie ultrafioletu, światła widzialnego i podczerwieni, prowadzili naukowcy z University College London (UCL). Zgromadzone przez nich dane wskazują na to, że w atmosferze egzoplanety znajdują się duże ilości wodoru i helu, natomiast złą wiadomością jest to, że nie wykryto w niej wody. Nie jest to jednak zaskakująca informacja – w końcu temperatura powierzchni 55 Cancri e może sięgać nawet 2000 stopni Celsjusza.
Jeden z badaczy – Jonathan Tennyson, uważa że, jeżeli wyniki zostaną potwierdzone przez następne pokolenie kosmicznych teleskopów, wesprą teorię, według której planeta ta jest egzotycznym miejscem bogatym w węgiel. Na jego obecność wskazuje, także wykryty w atmosferze, cyjanowodór. Dawniej 55 Cancri e nazywano diamentową planetą z powodu hipotezy, według której duża część jej powierzchni ma składać się właśnie z tej formy węgla.
Chociaż obecne odkrycia są fascynujące, w ciągu kilku najbliższych lat nie będziemy w stanie zajść o wiele dalej. Nasze teleskopy nie są jeszcze ta tyle silne, by mogły zbadać atmosfery skalistych planet mniejszych od 55 Cancri e, bądź znajdujących się dalej. Nie mniej jednak, przyszłe urządzenia i misje, począwszy od Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, który rozpocznie pracę w 2018 roku, powinny to umożliwić.
Źródło:IOP Science
